「何てことをしてくれたんだ!!」 私達が別行動をしている間に、芹沢さんがとんでもない事件を起こしていた。 永倉さんが言うには、道を避けなかった力士に、芹沢さんが斬りつけた…とか。 「フン！力士風情が、我々に道を譲らんのが悪いのだ！」 「そうは言っても、斬りつける必要はないでしょう！」 言い争っている芹沢さんと山南さんを横目で見つつ、永倉さんが私に話しかける。 「オメーら、到着が随分遅かったよなぁ？何処でナニしてたんだ？」 「はぁ？」 突然何を言い出すのかと思えば。 しかも、この状況を分かってて言ってるの？ 呆れて返答する気力すら起きない。 「そういう永倉さんこそ、芹沢さんと一緒にいながら、どうして止めなかったんですか？」 「一瞬の出来事だったんだぜ。俺にゃあ止められねぇよ。」 確か、山南さんが芹沢さんと行動を供にしていたとしても、この状況は避けられなかったんだよね。 ………となると。 「復讐に来ますね…」 ボソッと呟いた私の一言に、それまで言い争っていた二人が反応する。 「やっぱり、君もそう思うかい？」 「上等だ。返り討ちにしてくれるわ！」 「だから、どうしてそうなるんですか。もっと穏便に…」 そのやり取りを見ていると、だんだん山南さんが気の毒に思えてきた…。 そんな時だった。 「来やがったぜ。相手は……五十名ってとこか？」 そう言って原田さんは、静かに槍に手を伸ばした。 「サンナンさん。こういう事態になっちゃあ、もはや穏便に話合いで解決ってのは無理だろう。」 山南さんは、眼鏡に手を掛け、ため息をつくと立ち上がった。 「仕方ないな…このままでは、この店にも迷惑がかかる。我々も外に出ようか。」 「いや、お前はここに留まれ。」 「……………!?」 そう山南さんを制したのは、芹沢さんだった。 「ここにはもいるし、奥間にいる斎藤もあんな状態だ。万が一…ってこともあるだろう？」 「そうですね。」 「な〜に、あんな力士風情、赤子のように捻り潰してやるから心配はいらんわ！」 「……くれぐれも、無茶はしないで下さいね。」 「さてと……そろそろ始めようか。」 そう言うなり、芹沢さんは窓を開けると、勢いよく飛び降りていった。 ちょっと待って!? ここって確か、二階じゃなかったっけ!? 「あ〜っ！芹沢さん、ズルイですよ〜。」 「ちっ…しゃ〜ねぇなぁ。」 芹沢さんを追って、他の隊士達も窓から飛び降りてしまった。 なんでこんな高い所から飛び降りて、無傷なんだろう… 私達の時代には、考えられない事だよね。 とうとう、力士との乱闘は始まってしまった。 角棒と刀のぶつかり合う音と、怒号が響いている。 ふと山南さんの表情が変わったかと思うと、山南さんは自分の刀に手を掛けた。 「……山南さん？」 「しっ！………どうやら、芹沢さんの予想は的中したようだね。」 「…………!!」 耳を澄ませてみると、何やら下が騒がしい。 「相手が大勢だと、この状況で戦うのは不利だな…」 山南さんの言う通りだ。 斎藤さんだって、体調が悪くて戦える状態じゃないし、私も戦闘では足手纏いになるだけ。 山南さんは、斎藤さんと私を気にかけながら戦わなければならないのだから、当然不利になる。 「戦いを避けられればいいんですか？」 「ああ、できればそうしたいけど…でもそれは難しいかな。」 力士たちが、階段を上がってくる音が聞こえてくる。 山南さんにも緊張が走ってるのがよく分かる。 もしかしたら…戦いを避けられるかも。 そう思った私は、思うより先に体が動いていた。 「山南さん！こっちへ…」 「くん!?」 「刀は外して、ここに置いて下さい。早く！」 部屋に敷かれていた布団の側へ、山南さんを引っ張っていき、そう促した。 もう力士達は、部屋の側まで来ているはず。 説明している暇はない！ 山南さんも、何かを感じたのか、手早く刀を外し、床に置いてくれた。 「山南さん…ごめんなさいっ！」 私は小声で山南さんに謝り、自分の着物の胸元をバッと開いて、そのまま山南さんを抱きかかえる様にして、布団に引き倒した。 ちょうどその時だった。 「おい！入るぞ！」 部屋の外で大きな声がし、勢いよく襖が開いた。 現れたのは、力士七人。 普通に相手をしたのでは、無傷では済まないかもしれない。 だったら、この場所を上手く利用させてもらおう。 「嫌やわぁ〜！これからええトコやったのに……」 「なっ……！おっ…女!?」 私の声と、少し乱れた姿に、力士達は驚き慌てふためいている。 これは…もう一押しかな。 「私と先生の大切な時間を、邪魔せんといてくれます？」 うわ〜どうしよう…もう少しなのに、だんだん手が震えてきたかも。 すると山南さんが顔を上げ、首に回していた私の手を外すと、やさしく微笑んでこう言った。 「可哀相に、震えているね。私がいるから大丈夫だよ。」 そして視線を力士に移した。 「君達があまりにも無粋だから、彼女が怖がっているじゃないか。」 もしかして、雰囲気で察して、芝居にのっかってくれたのかな？ さすが山南さん！ 「うっ…それは…だな。ここに隠れている侍達を…」 力士が話し終わるか終らないうちに、山南さんが私の首筋に顔を埋める。 「………きゃっ！」 突然のことに驚いて、思わず叫んじゃった。 こ…これも芝居……なの？ 山南さんの吐息がかかって、くすぐったいんだけど…。 頭がおかしくなりそう。 「ちょ…っ、待って！人がいるのに……」 「構わないさ。見せつけてやればいい。」 山南さんは、そう言ってくすっと笑うと、再び視線を力士達に向ける。 「どうする？この続きも見ていくかい？」 「……っ！……失礼した！」 顔色を変え、慌てた力士達は、犇めき合いながら、我先にと部屋を出ていく。 私達は、静かになるまで、そのまま部屋の入り口を見つめていた。 「行っちゃった…？」 「そのようだね。」 何とか、あの力士達を欺く事が出来たんだ… ホッとしたら、体の力が抜けてきた。 「あの……君。」 「はい？」 「目のやり場に困っているのだが、このままでも構わないのかな？」 「え……？あっ…！」 私は慌てて胸元を隠して起き上がった。 「ごっ……ごめんなさい！お見苦しいものを…」 今更ながら、先程の自分の行動を思い出して、恥かしくなる。 顔から火が出そう…。 きっと山南さんも、呆れてるよね。 「見苦しくなんかないさ。こういうのを役得というのかな？」 「や…山南さん？」 「力士達が帰らなければ、もう少し楽しめたのにね。」 「お願いですから、忘れて下さい！」 くすくすと笑いながら、山南さんは話を続ける。 「それにしても、よく咄嗟にあんな事を思いついたね。」 「必死だったんですよ。何とか戦わずに済むようにって…。」 「ありがとう、おかげで助かったよ。」 そう言った山南さんの顔からは、笑みが消えていた。 この表情には、見覚えがある。 山南さんが、攘夷の話をする時に時折見せる、憂いた表情だ。 強いのに決して腕で物を言わせるようなことはしない。 侍でありながら、人を斬る事を良しとしない。 山南敬助とは、そういう人だ。 「無駄な血が流れずに済んでよかったです。無益な争いは心を痛めるだけですからね。」 私が口にした言葉に、山南さんは一瞬驚いていたけれど、すぐさまそれは笑顔に変わった。 「君がそう言ってくれるなんて思わなかったな。」 その笑顔は、この世界に飛ばされた時から今まで見てきたそれとは、違っていて… 私は心が落ち着かなくなってしまった。 |